Jonny DeLuca von der Agoura High ist bereit, den Weg vom Dodgers-Fan zum Stammspieler zu vollenden

Der Aufstieg in die große Liga, der Jonny DeLuca am vergangenen Wochenende überraschend überraschte, war für den ehemaligen Trainer des Dodgers-Outfielders an der Agoura (Hills) High School keine Überraschung.

Anthony Chevrier sah dies vor fast einem Jahrzehnt voraus, als DeLuca ein 1,70 Meter großer und 165 Pfund schwerer Neuling war, der im rechten Feld startete und für ein Uni-Team von 2014, das 10 Spieler in Programme der Division I schickte, den neunten Platz erreichte.

„Ich erinnere mich, dass ich als Neuling mit Jonny und seinem Vater gesprochen habe und gesagt habe: ‚Mann, eines Tages wirst du in den großen Ligen spielen‘“, sagte Chevrier. „Sein Vater kicherte irgendwie, aber das merkte man deutlich. Die physischen Werkzeuge, die immateriellen Werte, die Entscheidungskompetenz waren da. Er war das Komplettpaket.“

Neun Jahre später erreichte DeLuca, jetzt 1,80 m groß und 90 kg schwer, mit sandblonden Locken, einem Schnurrbart und einem Creolen – mehr dazu später – am Sonntag das Dodger Stadium und wird voraussichtlich sein Debüt in der Major League gegen die Cincinnati Reds geben Linkshänder Brandon Williamson am Mittwochabend im Great American Ball Park.

Aber es gab keine Garantie dafür, dass DeLuca dieses Ziel erreichen würde, und diejenigen, die seine Karriere bis zum College verfolgten, erwarteten kaum, dass er es schaffen würde.

„Ich kann Ihnen nicht sagen, wie viele Scouts ihn ansahen und sagten: ‚Oh, er ist nicht sehr berechenbar, er ist erst 5-11, er hat sein Limit erreicht‘“, sagte Chevrier. „Ich dachte, er würde etwas Besonderes sein. Er hat offensiv, defensiv und auf den Basepaths eine große Schlagkraft.“

DeLuca war die meiste Zeit seiner High-School-Karriere ein herausragender Sprinter, Weitspringer und schneller Leadoff-Mann und wurde 2017 in der 39. Runde von den Minnesota Twins ausgewählt. Er entschied sich für das College-Ball in Oregon, wo der Switch-Hitter einen kombinierten Schlag von . 226 mit einem On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz von .650, 11 Homeruns und 72 RBIs in den Jahren 2018 und 2019.

Den Dodgers gefiel DeLucas Athletik so gut, dass sie ihn in der 25. Runde wählten und ihn 2019 für 300.000 US-Dollar verpflichteten, aber es sollte drei Jahre dauern, bis DeLuca eine MLB-Pipeline- oder Baseball-America-Liste der 30 besten Kandidaten der Organisation knackte.

DeLuca verzichtete auf Switch-Hits, nachdem er eingezogen wurde, um sich auf seinen Rechtshänderschwung zu konzentrieren. Er erreichte .273 mit einem OPS von .726 und einem Homerun in 26 Rookie-League-Spielen in Arizona im Jahr 2019.

Die Minor-League-Saison 2020 wurde durch COVID-19 zunichte gemacht, aber DeLuca nutzte die Zeit, um intensiv mit den privaten Schlagtrainern Craig Wallenbrock und Doug Latta zusammenzuarbeiten, die DeLuca dabei halfen, seine enorme Kraft im Unterkörper zu nutzen und einen funktionelleren, effizienteren, kraftvoller und wiederholbarer Schwung.

DeLuca erreichte .264 mit einem OPS von .867, 22 Homeruns und 64 RBIs in 101 Spielen für Class-A Rancho Cucamonga und Great Lakes im Jahr 2021 und .260 mit einem OPS von .888, 25 Homeruns und 71 RBIs in 98 Spielen für Great Lakes und Double-A Tulsa im Jahr 2022 und sicherte sich letzten Winter einen 40-Mann-Kaderplatz – und Schutz vor dem Rule 5 Draft.

„Viele Leute reden über den Weg des Schlägers und den Oberkörper und wo sich die Hände befinden, was alles wirklich wichtige Dinge sind“, sagte der 24-jährige DeLuca. „Aber der Unterkörper, nachdem ich mich darauf konzentriert hatte, konnte ich einen Großteil der Kraft freisetzen. Bodenständig zu sein, an einer einheitlichen Stelle zu sein, an der ich lande, das ist die Grundlage des Schwungs.“

DeLuca erzielte in dieser Saison .292 mit einem OPS von .953, 14 Homeruns und 37 RBIs in 49 Spielen für Tulsa und Triple-A Oklahoma City mit verbesserter Plate-Disziplin – er hatte 38 Strikeouts und 21 Walks in 195 At-Bats. Aber als er am Samstag in das Büro des Triple-A-Managers Travis Barbary gerufen wurde, dachte er, es sei nur eine Absicht, ihm mitzuteilen, dass er sich den Sonntag frei nehmen würde.

„Ich dachte, er würde etwas Besonderes sein. Er hat offensiv, defensiv und auf den Basepaths eine große Schlagkraft.“

Anthony Chevrier, Baseballtrainer der Agoura Hills High School

Am Sonntag hatte er schließlich doch frei … in Los Angeles. DeLuca wurde als Ersatz für den Reserve-Outfielder Trayce Thompson einberufen, der eine Zerrung der linken Schräge erlitt und mindestens einen Monat ausfallen wird. DeLuca erwischte einen frühen Flug nach LAX und saß beim Serienfinale gegen die New York Yankees auf der Bank.

„Es hat mich wirklich überrascht“, sagte DeLuca, der als Dodgers-Fan aufwuchs und Clayton Kershaw – den ersten Teamkollegen, mit dem er am Sonntag sprach – und Manny Ramirez als seine Lieblingsspieler nannte. „Jeder hier sagt, dass es superschnell geht, aber man glaubt es nicht wirklich, bis es tatsächlich da ist. Es ist ziemlich surreal, eine wirklich coole Erfahrung.“

Entgegen Chevriers Vorhersage aus dem Jahr 2014 entwickelte sich DeLuca, ein begeisterter Surfer und Mountainbike-Fahrer in der High School, erst am College zu einem ganz großen Talent, als er zum ersten Mal ernsthaft Gewichte hob und seinen kompakten, robusten Körperbau um 30 Pfund erhöhte unter Beibehaltung seiner Geschwindigkeit und Beweglichkeit.

Die überschüssige Kraft, gepaart mit seiner Beherrschung der Biomechanik und seiner zunehmenden Erfahrung mit professionellem Pitching, brachte DeLuca auf einen schnelleren Weg in die großen Ligen.

„Der Schwung ist für mich eine Kunst, einfach nur zu verstehen, wie sich mein Körper bewegt“, sagte DeLuca. „Es gibt so viele verschiedene Feinheiten. Das zu lernen, wie Werfer werfen, meinen Körper … das macht mir wirklich Spaß am Spiel, da ich die Mechanik und so viele verschiedene Ebenen des Spiels aufschlüssele.“

„In der unteren Hälfte ist er wahrscheinlich einer der Stärksten in der Organisation.“

Dodgers-Manager Dave Roberts

DeLuca wird wahrscheinlich im linken Feld oder im Mittelfeld gegen linkshändige Pitcher spielen, und seine Geschwindigkeit – er war bei 58 von 63 gestohlenen Base-Versuchen in 274 Minor-League-Spielen erfolgreich – könnte von der Bank aus nützlich sein.

„Er ist ein Baseballspieler“, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts. „Er ist dieser altmodische, kernige Grinder-Typ. Er ist auf allen drei [Außenfeldplätzen] ein wirklich guter Verteidiger und kann wirklich rennen. Er ist wahrscheinlich einer der stärksten Jungs in der Organisation, was die untere Hälfte betrifft.“

Auch DeLucas obere Hälfte hat Spiel, wie Roberts feststellte, als er DeLuca am Sonntag wegen des Reifens in seinem linken Ohr verärgerte.

„Ich hatte vor langer Zeit, im Jahr 1990, einen [Ohrstecker] – ich bin sicher, es gibt Bilder, aber ich werde nicht noch einmal darauf zurückkommen“, sagte Roberts, der ehemalige Outfielder. „Als ich den Reifen sah, musste ich ihn zur Rede stellen und einen Witz darüber machen. Es gibt eine gute Geschichte darüber, warum er ihn bekommen hat.“

Tatsächlich gibt es das. DeLuca hatte in der letzten Saison bei Great Lakes Probleme und erreichte am 15. Juni einen OPS von .199 mit einem OPS von .710, als er Schlagtrainer Dylan Nasiatka sagte, dass er einen Ohrring bekommen würde, wenn er in der darauffolgenden Woche nicht zum Midwest League-Spieler der Woche ernannt würde .

„Ich musste etwas ändern, ich musste etwas tun“, sagte DeLuca. „In dieser Woche habe ich mich ein wenig gesteigert und zwei Homeruns geschafft, aber ich wurde nicht zur Spielerin der Woche gekürt. Also habe ich mein Wort gehalten, bin an einem Montag zu Claire’s in Midland, Michigan, gegangen und habe den Ohrring bekommen.“

Dummer Aberglaube? Kaum. DeLuca legte in seinen nächsten 12 Spielen einen Schlag hin und schlug .455 (20 für 44) mit drei Homeruns, 10 Doubles, 16 RBIs und 12 Runs.

„Ich war zwei Wochen lang Spieler der Woche, wurde [am 4. Juli] nach Tulsa befördert und in der Nebensaison in den 40-Mann-Kader aufgenommen“, sagte DeLuca. „Also blieb es hängen.“

Der Mitarbeiterautor Jack Harris hat zu diesem Bericht beigetragen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.