Ein zukünftiger Star, der den Lightning entkommen konnte, steht jetzt wieder im Stanley-Cup-Finale

TAMPA – Zuschauen? Zuschauen ist nicht der schwierige Teil. Sie können einschalten, sich zurücklehnen und das erste Stanley-Cup-Finale seit vier Jahren genießen, an dem die Tampa Bay Lightning nicht beteiligt sind.

Jubel? Auch das Jubeln ist nicht so schwer. Sie haben die Wahl, sich in den kommenden Tagen hinter das andere Team aus Florida zu stellen oder sich dafür zu entscheiden, eifrig gegen die Panthers anzufeuern.

Zweite Vermutung? Ah, das ist die knifflige Sache.

So sehr Sie auch schätzen/bewundern/respektieren, was die Lightning in den letzten Saisons erreicht haben, es wird eine Herausforderung sein, zu sehen, wie Carter Verhaeghe Tore für die Panthers schießt, ohne sich zu fragen, ob die Lightning dabei nicht eine entscheidende Fehleinschätzung gemacht haben.

Du erinnerst dich an Verhaeghe, oder? Verblieb für immer in den Minor-Klassen, bevor er 2020 als altgedienter Rookie beim Stanley-Cup-Titelrennen in Tampa Bay eine Nebenrolle spielte.

Drei Jahre, nachdem er die Lightning für relativ wenig Geld verlassen konnte, ist der 27-jährige Verhaeghe ein Star in Florida und führt das Team mit 42 Toren in der regulären Saison und einer Plus-Minus-Wertung in den Playoffs an.

Er ist ein Schütze mit dem Herz eines Grinders. Er ist Brandon Hagel ohne alle Draft-Picks, die er in Tampa Bay gekostet hat. Er ist Nick Paul mit einem besseren Touch. Er ist in fast jeder Hinsicht von hohem Wert.

Warum ist er also nicht immer noch in Tampa Bay?

Die offensichtliche Antwort ist, dass die Lightning seit Jahren gegen eine pauschale Gehaltsobergrenze kämpfen. Es gibt nur eine begrenzte Menge Geld, die auf einen überaus talentierten Kader verteilt werden kann.

Die Lightning waren seit 2020 in jeder Nebensaison gezwungen, schwierige Entscheidungen zu treffen. Und sie haben dabei sicherlich namhafte Spieler verloren. Ondrej Palat und Tyler Johnson. Yanni Gourde, Barclay Goodrow und Blake Coleman. Ryan McDonagh und Kevin Shattenkirk.

Im Großen und Ganzen hat Verhaeghes Abgang kaum Aufsehen erregt.

Und im Nachhinein betrachtet ist das das Problem.

Niemand wusste, was die Lightning im Herbst 2020 verlieren würden. Nicht die Trainer, das Front Office, die Medien und vermutlich die meisten Fans. Verhaeghe erschien wie ein logisches Opfer in einer Zeit, in der die Lightning versuchten, künftige Deals mit Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev und Erik Cernak abzuschließen.

Er war ein eingeschränkter Free Agent und die Lightning wollten nicht das Risiko eingehen, in einem Vertrag stecken zu bleiben, der ihre Flexibilität eingeschränkt hätte. Daher machten sie kein qualifizierendes Angebot und erlaubten Verhaeghe, als uneingeschränkter Free Agent zu gehen.

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Sein ursprünglicher Vertrag mit Florida belief sich auf 2 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von zwei Jahren.

Und das ist im Nachhinein betrachtet verrückt.

Damals hatten die Lightning Spieler wie Mathieu Joseph, Mitchell Stephens und Alex Barre-Boulet mit Verträgen im Wert von etwa 750.000 US-Dollar pro Saison. Offensichtlich ist das etwas weniger, als es gekostet hätte, Verhaeghe zu behalten, aber die Ergebnisse sind nicht einmal annähernd so hoch.

Joseph, Stephens und Barre-Boulet haben seitdem in den letzten drei Jahren zusammen 18 Tore erzielt. Verhaeghe allein hat seit seinem Ausscheiden aus Tampa Bay 84 Tore in der regulären Saison erzielt. Sein Plus-58-Rating in den letzten drei Saisons macht ihn zu einem der 20 besten Stürmer der NHL.

Glauben Sie, dass sich die zusätzliche Ersparnis von 250.000 US-Dollar gelohnt hat? Glaubst du, die Lightning hätten andere Kaderentscheidungen treffen können, um einen Weg zu finden, Verhaeghe einen Vorsprung zu verschaffen?

Auch hier war es schwer vorstellbar, dass er in diesem Alter zu einem 40-Tore-Torschützen werden würde. Das passiert selten bei Spielern, die mit Anfang 20 keinen offensichtlichen Einfluss hatten.

Aber es gab einige Anzeichen. Verhaeghes Schlittschuhlaufen hatte sich in seinen ersten Jahren im Lightning-System erheblich verbessert, und er hatte keine Angst davor, in die schmutzigen Bereiche zu gehen, um um den Puck zu kämpfen.

Er spielte 2018/19 für Syracuse und führte die gesamte AHL an Toren an. Und dann, in seiner Rookie-Saison, konnte er die Jungs, mit denen er in der dritten und vierten Reihe spielte, wie Gourde, Pat Maroon, Cedric Paquette, Joseph und Stephens, entweder gleichziehen oder übertreffen.

Fairerweise muss man sagen, dass Tampa Bay nicht das erste Team war, das Verhaeghes Potenzial erkannte. Die Maple Leafs wählten ihn in der dritten Runde aus und tauschten ihn kurz darauf aus. Die Islanders hielten ihn in den Lower Minors begraben, bevor sie ihn 2017 gegen den Torwart Kristers Gudlevskis zu den Lightning eintauschten.

Sie können auch akzeptieren, dass Lightning Gourde im Erweiterungsentwurf verliert. Und durch die Wechsel von McDonagh und Johnson wurde dringend benötigter Gehaltsobergrenzenraum frei, um andere Spieler zu verpflichten. Sogar der Verlust von Palat und anderen an die freie Hand ist gerechtfertigt, wenn man sich die Größe der Verträge ansieht, die sie anderswo erhalten haben.

Aber Verhaeghe passt in keine dieser Kategorien.

Er war relativ jung, relativ günstig und genau die Art von Spieler, die die Lightning in den letzten beiden Saisons zum Handelsschluss versucht hatten, zurückzuerobern.

Nun ist es nicht ganz fair, sich auf die Lightning zu stürzen, weil man Verhaeghe falsch eingeschätzt hat. Das Front Office von Tampa Bay ist seit geraumer Zeit das beste in der NHL, mit weit mehr Erfolgen als Misserfolgen.

Ich würde wetten, dass die meisten Fans in der gesamten NHL seit 2015 gerne das Vermögen ihres Teams mit dem von Tampa Bay tauschen würden. Die Lightning haben eine historische reguläre Saison, mehrere dramatische Nachsaisonläufe und mitreißendere Erinnerungen hinter sich, als die meisten Eishockeyfans jemals erfahren werden.

Also ja, schauen Sie sich Florida beim Stanley-Cup-Finale an.

Sie haben das Recht zu lachen, zu jubeln und zu genießen. Auch wenn es ein wenig weh tut.

John Romano ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie @romano_tbtimes.

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